De første somali-katte blev observeret i kuld fra abyssiniere, og var langhårede i forhold til de andre killinger. På grund af dette tilhørsforhold kalder nogen også en somali for en langhåret abyssinier. På trods af de mange ligheder mellem de to racer, er der nogen der hævder, at en somali er en anelse mere social og har en lidt mere afslappet personlighed end sin slægtning.
Der er ikke fuldstændig konsensus omkring racens oprindelse, men en af de gængse teorier er, at racen opstod i England i 1940’erne. Genet for det lange hår er recessivt, hvilket har gjort det svært at spore den eksakte oprindelse af racen, da genet kan være overført gennem flere generationer uden at komme til udtryk.
Katteracen er kendt for sin sociale og aktive natur. På grund af kattens høje aktivitetsniveau, kan det anbefales at anskaffe den en legekammerat, hvis den skal tilbringe meget tid alene hjemme. Hvis katten primært opholder sig indenfor, er det en god ide at anskaffe en masse forskelligt legetøj, som den kan underholde sig selv med - fx klatrestrukturer, kradsetræ, bolde og lignende. Det er desuden anbefalelsesværdigt at variere disse underholdningsmuligheder, så katten ikke begynder at kede sig. En somali der keder sig, er sjældent en god ting for diverse skrøbelige genstande rundt omkring i hjemmet. Det er desuden karakteristisk for racen, at de ofte søger mod højder.
Kattene fungerer godt som familiekatte og kan både lege med børn og andre dyr, fx kattevenlige hunde. De kan til tider være lidt stædige, og reagerer generelt bedst på positive træningsmetoder.
I 1963 deltog Mary Mailing i et canadisk katteshow med en somali, og en af dommerne (Ken McGill) bad om en killing til opdrætningsformål, hvilket var medvirkende til at sprede racen yderligere.
Den første somali der blev anerkendt af en større katteorganisation, var en af McGills katte kaldet Mayling Tutsuta. I slutningen af 70’erne var somali en anerkendt race i hele Nordamerika.
Racen blev løbende anerkendt i Europa i løbet af 80’erne, og i 90’erne regnede man generelt katteracen som fuldt ud anerkendt på internationalt plan.
Kattene er generelt sunde, men det anbefales at være opmærksom på tandpleje, da racen kan udvikle tandproblemer. Kattene har generelt en gennemsnitslevealder på omkring 12-14 år.
Racen er anerkendt med mange forskellige pelsfarver, men ses ofte men en rødlig pels og mørke striber. Disse farver kombineret med kattens buskede hale har været medvirkende til somaliens kælenavn “rævekatten”.
